Las palabras resonaron en todo el Centro de Control de Misiones de la NASA en Houston, y los aplausos y celebraciones estallaron tanto en el Control de Misiones como en todo el mundo. El módulo lunar del Apolo 11 acababa de aterrizar en la Luna. Cincuenta años después de ese momento, no hay mucho sobre el alunizaje que haya escapado a nuestro conocimiento colectivo. Pero una cosa que podría sorprender a la gente es que Ford Motor Company tuvo una gran influencia en la misión del Apolo 11. Todo el equipo que hizo posible la misión –incluyendo la transmisión de voz de vuelta a Houston y al resto del Mundo– fue posible gracias al papel de Ford en la construcción y mantenimiento del Centro de Control de la Misión.
De las lámparas de arco de carbón a la carrera espacial
La historia comienza con Philco, fundada en 1892 para producir lámparas de arco de carbón antes de pasar a la producción de baterías, radio y televisión. Luego, en 1953, los ingenieros de Philco inventaron el transistor de barrera de superficie, el primer transistor de alta frecuencia que permitió el desarrollo de computadoras de alta velocidad. Su esfuerzo por miniaturizar y perfeccionar el transistor los llevó a trabajar con las Fuerzas Armadas de Estados Unidos y la NASA, pero en 1960 las dificultades financieras obligaron a la compañía a buscar un comprador externo.
Buscando expandir su oferta de productos más allá de la industria automotriz, Ford estaba interesado en el acceso a nuevas e innovadoras tecnologías diseñadas por Philco. Y por ello, compró la compañía en 1961 y Ford transfirió su División de Aeronutrónica a una nueva entidad llamada Philco-Ford.
En 1963, la compañía se enfrentó cara a cara con gigantes de la tecnología como IBM, RCA, Lockheed, Hughes Aircraft y AT&T en un intento por implementar el Centro de Control de Misiones en el nuevo Centro Espacial Tripulado de Houston. Aunque Philco-Ford fue considerado un participante secundario en el proceso, finalmente se le otorgó el papel de contratista principal.
«Si no hubiera sido por la fusión con Ford, lo más probable es que la compañía no hubiera sido tenida en cuenta para el trabajo debido a la magnitud de los recursos de ingeniería requeridos», cuenta Walter LaBerge, Gerente de Operaciones de Houston de Philco-Ford, en una historia oral que relata el proyecto.
Construyendo lo que nunca antes se había construido.
Las responsabilidades laborales de Philco-Ford eran inmensas, abarcando el diseño de sistemas de hardware y software para resolver problemas que nunca se habían experimentado, además de la fabricación, instalación, puesta en marcha y pruebas del centro de control, incluyendo datos y enlaces de a los sitios de seguimiento remoto de la NASA.
«En resumen, lo que la NASA necesitaba para asegurar un aterrizaje en la luna en los años 60 era una importante capacidad de toma de decisiones asistida por computadora que nadie tenía cuando Philco-Ford logró el contrato», señala un documento de la compañía de la época.
El Centro de Control de la Misión se completó en dos años –justo a tiempo para monitorizar la misión Géminis 3 en marzo de 1965– y estaba en pleno funcionamiento unos meses después, cuando todas las operaciones de control de la misión se trasladaron del Cabo Kennedy al Centro Espacial Tripulado de Houston.
Además de diseñar y construir el centro de control, Philco-Ford proporcionó personal de apoyo técnico y de ingeniería durante la construcción y las operaciones en curso. Los diseños del sistema se actualizaron para cada expedición, algunos de los cuales requirieron hasta 2 millones de cambios en el cableado. Las estadísticas del Control de Misiones son tan asombrosas ahora como cuando fueron instaladas hace más de 50 años:
- Más de 1500 datos diferentes de telemetría, desde la salud del astronauta hasta los resultados de las pruebas y la información del vuelo, llegaban hacia el centro simultáneamente.
- El Centro de Control de la Misión albergó el mayor conjunto de equipos de conmutación de televisión del mundo.
- Se colocaron casi 100.000 km. de cableado para continuar las operaciones.
- Cinco computadoras mainframe IBM 360/75 enviaron datos a más de 1300 conmutadores de indicadores para ser monitorizados por controladores de misión.
El viaje a la Luna
Mientras que Philco-Ford estuvo implicado en todas las misiones Apolo, dos destacan por su complejidad:
La misión Apolo 8, que incluyó la primera nave espacial en orbitar la Luna y regresar a la Tierra, supuso serios desafíos para el personal y el equipo del Centro de Control de Misión. Por ejemplo, las señales y los datos se perderían a medida que la nave se situase detrás de la Luna durante la órbita lunar. Había reservas sobre cómo se volvería a captar la señal, pero el equipo funcionó perfectamente e incluso permitió a los astronautas realizar varias transmisiones desde el espacio, incluyendo un mensaje de paz en la víspera de Navidad de 1968.
En julio de 1969, todo el mundo estaba pendiente del Apolo 11. El trabajo de Philco-Ford y del personal de Control de la Misión fue aún más complejo debido a la naturaleza sin precedentes de la misión. Mientras el mundo aguantaba la respiración el 20 de julio, el descenso a la superficie lunar era transmitido por todo el mundo.
La vida después del “Gran Salto”
El papel de Philco-Ford continuó a medida que las misiones Apolo dieron paso al Skylab, Apolo-Soyuz y eventualmente al Trasbordador Espacial. Luego, renombrada como Ford Aerospace and Communications Corporation en 1976, la compañía también comenzó a proporcionar servicios adicionales en comunicación satelital, incluyendo sistemas de información de alta velocidad con satélites de comunicación altamente tecnológicos. A principios de la década de 1980, Ford Aerospace había construido más de la mitad de los satélites de comunicaciones en órbita.
En 1990, Ford Motor Company salió del sector aeroespacial cuando Ford Aerospace fue vendida a Loral Corporation, pero el mismo espíritu de curiosidad e innovación que impulsó sus esfuerzos aeroespaciales sigue vivo hoy en día. Con grandes inversiones y avances en tecnología de conducción autónoma, vehículos conectados y electrificados, así como una gran iniciativa para conectar sus sistemas de transporte a una red más eficiente, Ford está trabajando activamente para aprovechar el poder de la tecnología para ayudar a las ciudades a superar sus propios desafíos.
Mientras tanto, el Centro de Control de Misión se convirtió en un símbolo de la carrera espacial reconocida en todo el mundo, y el historiador Layne Karafantis la describió como «la iteración más famosa de una tecnología de mediados de siglo: el Centro de Control Global».
Al igual que el resto del mundo, Henry Ford II fue testigo el éxito de la misión y reflexionó sobre lo que podría significar también para el futuro terrestre. «Hace sólo unas pocas generaciones, la mayoría de las personas vivían y morían a unos pocos cientos de kilómetros de sus lugares de nacimiento. Si mostramos la misma determinación y voluntad de aprovechar nuestros recursos, podemos solucionar los problemas de nuestras ciudades de la misma manera que hemos afrontado el desafío del espacio”.
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